Texte complet:

À soixante-quatorze ans, en 1806, l’astronome Jérôme-Joseph de Lalande amorce la rédaction de ses mémoires. Il souhaite principalement rendre compte de sa jeunesse qu’il a passée en compagnie de Chappe d’Auteroche et de Guillaume Le Gentil. Ces trois savants, préoccupés par les calculs de Newton et de Halley, vont tenter de démontrer que ces grands scientifiques avaient commis des erreurs. S’échinant à refaire les formules de Halley pour prédire le passage de Vénus et l’observer depuis divers endroits du globe, ils pourront ensuite calculer la parallaxe solaire qui permettra de mesurer la dimension du système solaire.

Luminet utilise la forme de l’autobiographie fictive pour mieux glisser, au fil des chapitres, à ce qui prend la forme d’un roman d’aventures à teneur historique. Partis courir la planète en quête de sites d’observation de l’astre, Chappe et Le Gentil sont entraînés à travers le monde dans de grandes aventures qui alternent avec celles du sédentaire Lalande, resté à Paris pour conquérir la très savante et séduisante Reine Lepaute. Luminet met cette histoire authentique au service de la fiction et la fiction au service de la science, livrant ainsi un roman habilement construit et de facture agréable. En nous présentant des savants aventuriers débridés, assoiffés bien sûr de savoir, animés de rivalité, mais aussi des plaisirs de la chair, il transgresse l’image stéréotypée du scientifique taciturne, lunatique et absorbé par ses recherches. C’est principalement dans le paysage du Paris des Lumières qu’évoluent ces jeunes savants, en compagnie de Voltaire, Diderot, Rousseau, d’Alembert et Clairaut. Le roman prend à charge un pan somme toute lointain de la science et le rend intéressant tant pour les amateurs que pour les néophythes de l’astronomie en plus de faire preuve d’une belle qualité littéraire. Luminet utilise à bon escient toute l’effervescence scientifique et philosophique qui a marqué le Siècle des Lumières en mettant bien de l’avant la grande soif de connaissance qui animait cette époque pourtant encore dominée par les croyances de tout genre.