Texte complet:

Ce livre à l’écriture très particulière est divisé en trois parties distinctes qui pourraient être lues comme trois nouvelles. La première partie, sans doute la plus captivante, s’intéresse au mathématicien et astronome Jean le Rond D’Alembert, cofondateur avec Diderot de la célèbre Encyclopédie. Construite comme une biographie de D’Alembert, la nouvelle raconte brièvement comment se développe sa fascination pour les mathématiques et les étoiles. Jeune homme, il élabore rapidement plusieurs théories qu’il présentera à d’autres grands esprits de son époque, en particulier Jean-Jacques Rousseau et Denis Diderot. Au fil de sa collaboration à l’Encyclopédie, c’est surtout le caractère frivole de la personnalité de Diderot qui sera mis en relief. Bien que très pris par ses travaux scientifiques, D’Alembert court les salons de Paris, où l’on trouve de nombreuses personnes intéressées par les arts et les sciences, et deviendra peu à peu obsédé par son amour impossible pour Julie de l’Espinasse. Il reste presque toute sa vie aux côtés de cette femme qui ne partage pas sa passion, lui servant entre autres de secrétaire. Lorsqu’elle meurt, il découvre en lisant sa correspondance qu’elle a eu plusieurs grandes histoires d’amour demeurées secrètes. Il termine sa vie amèrement, convaincu qu’il aurait pu réaliser de grandes découvertes si son esprit n’avait pas été aussi occupé par cette femme.

Trois figures importantes sont décrites dans cette nouvelle : D’Alembert, Diderot et Rousseau (à cause de sa contribution à l’encyclopédie). Le style très particulier de l’auteur construit avec finesse les portraits de ces personnages; leurs personnalités, fortes, contradictoires, sont mises de l’avant, mais leurs philosophies et leurs théories scientifiques distinctes demeurent toujours à l’arrière-plan du récit. D’Alembert, en particulier, devient un personnage tragi-comique. L’importance de ses découvertes mathématiques est minimisée par ses réflexions sur ce qu’il aurait pu accomplir. Andrew Crumey a une écriture fluide et singulière; la réflexion historique et philosophique sur les sciences se mêle à une narration dont la simplicité est désarmante. Mentionnons que les deux autres parties de cet ouvrage, bien qu’elles ne mettent pas en scène des figures scientifiques, offrent beaucoup d’intérêt.