Texte complet:

La mesure du monde raconte les tribulations de deux astronomes, Pierre Méchain et Jean-Baptiste Delambre, connus surtout pour avoir fait, avec le mètre, une « mesure universelle ». Partis de Paris en juin 1792, l’un vers Dunkerque l’autre vers Barcelone, ils vivront de nombreuses aventures, plus périlleuses qu’on pourrait le croire a priori pour une expédition scientifique de cette nature. Le contexte historique de la Révolution française, notamment, les rendra parfois suspects à divers endroits, y compris à Paris où Delambre, se voit destitué par le Comité du salut public. Au total, il leur faudra sept ans pour en arriver, le 22 juin 1799, à consacrer le mètre comme mesure étalon qui, s’il faut relativiser son universalité (les États-Unis et, dans une moindre mesure, l’Angleterre résistent encore), n’en demeure pas moins la mesure la plus largement acceptée.

Le roman de Denis Guedj a une indéniable valeur didactique. Ce didactisme est parfois pesant, mais le livre se lit quand même bien dans l’ensemble, en particulier à cause de son intérêt historique. Il est complété par une trentaine de pages composées de reproductions de documents liés à l’expédition. Dans une perspective interdisciplinaire, notons que La mesure du monde peut avoir de l’intérêt autant pour des étudiants en mathématique qu’en histoire.