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Que serait-il arrivé si, dans la petite communauté scientifique de Los Alamos, où les services de sécurité travaillent jour et nuit, un des agents avait été retrouvé sur le bord d’une petite route, assassiné? C’est la prémisse du roman de Joseph Kanon. Les services secrets de Los Alamos engagent un reporter nommé Michael Connolly, personnage central du roman, pour mener l’enquête. Ce dernier vient de passer les quelques années de la Seconde Guerre mondiale à réécrire l’histoire pour ses compatriotes afin de remonter le moral du peuple américain. Connolly doit travailler dans le plus grand secret et doit s’assurer que son enquête n’aura pas de conséquence sur le projet nucléaire. Le Général Groves, son supérieur immédiat, le fait suivre par les services secrets. Le deuxième supérieur de Connolly est Robert Oppenheimer. Sa personnalité énigmatique et son intelligence redoutable sont mises en relief par l’intrigue de ce roman.

Au fil de son enquête, Connolly se voit confronté à de plus en plus de questions à mesure que les ramifications politiques se déploient; on suppose que l’homme assassiné, un agent de sécurité au passé trouble jadis torturé en Europe, aurait peut-être été victime d’un crime homophobe, délit qui, selon la petite communauté locale, n’existerait pas dans la région. Plus l’enquête progresse, plus on soupçonne la présence d’espions et on remet en question le passé de nombreux membres de la petite communauté. Joseph Kanon réussit avec brio, et de manière plutôt divertissante, à brosser un portrait du climat politique et social qui régnait à cette époque à Los Alamos, en plus d’illustrer la paranoïa qui précédait la guerre froide. Il entremêle également à travers l’intrigue des enjeux et caractéristiques de la société américaine qui dépassent le cadre temporel du roman : son attitude politique ambivalente, ses conceptions morales, et sa pudeur, sa peur de l’étranger, etc.

La figure scientifique dominante dans ce récit est celle d’Oppenheimer. Les débats justifiant les travaux sur la bombe atomique sont assez nombreux dans le roman et le comportement du physicien fait écho à sa légende. Que cette période historique peu connue nous soit montrée à travers l’enquête d’un homme dont l’emploi était de maquiller la réalité pour le bien des Américains ne manque pas d’humour. Mentionnons cependant la longueur du roman dont la densité pourrait faire décourager certains lecteurs.