Texte complet:

Avec America’s children (écrit en 1984, mais publié en 2001), James Thackara fait un retour sur la vie du physicien américain J. Robert Oppenheimer. Le roman débute en 1940 dans le Nouveau-Mexique, que ce dernier parcourt à cheval afin de soigner sa tuberculose, et termine peu après sa mort, avec le départ de Kitty, sa femme, pour un voyage sur les différentes mers du globe. Tout au long du récit, les grands espaces et divers éléments de la nature en tant que forces vives et innocentes sont liés aux différentes activités humaines, qu’elles soient d’ordre public ou privé. De son travail de professeur à Berkeley aux audiences menant au retrait de sa certification en 1953 par le président Eisenhower en passant par le poste de directeur scientifique du projet Manhattan, qu’il occupe de 1942 à 1945, le déroulement de la vie d’Oppenheimer est scrupuleusement respectée dans cette chronique à l’exception de quelques « extrapolations ». Le climat politique mondial (guerre civile espagnole, attaque de Pearl Harbor par les Japonais, pacte de non-agression entre Hitler et Staline) et les avancées de la science (de la théorie de Frisch-Meitner sur la fission à sa vérification, ainsi que les problèmes techniques reliés à la fabrication de la bombe et leurs solutions) ayant influencé les décisions de « Oppie » trouvent une place importante dans le récit. Les personnages, Kitty, son frère Frank, le général Leslie Groves, les « grosses têtes » comme Edward Teller, Enrico Fermi et Niels Bohr, réuni à Los Alamos pour la fabrication de la bombe, Lewis Strauss, les agents du FBI, Haakon Chevalier, dont l’amitié demeure ici intacte, ainsi que de nombreux autres de ses contemporains reprennent le rôle (et de nombreuses paroles) qu’ils ont joué dans la réalité, devenu Histoire.

Le récit, plutôt linéaire, trace le portrait psychologique (parfois stéréotypé jusqu’à la caricature) des protagonistes. Un narrateur omniscient y observe l’âme torturée de Oppenheimer. Ses pensées (déduites ou fictives), sa fierté, ses moments d’exultation, sa culpabilité, son ambiguïté, son sentiment de responsabilité, ses peurs (la chaise électrique notamment), sa prise de conscience tardive (après le bombardement de Hiroshima), qui l’amènera à s’opposer au développement et à l’utilisation de la bombe à hydrogène, sont décrits en fonction des événements extérieurs, ce qui permet de mieux comprendre le drame vécu par cet être au destin exceptionnel. Vers la fin du roman, après plusieurs années de vie commune donc, Kitty sera en mesure de reconnaître en lui à la fois le sage hindou et le vautour. Tackara livre un roman historique dense où les questions éthiques posées à la science ne cessent de hanter l’humanité.