Texte complet:

Mr. Darwin’s Shooter est une œuvre de fiction inspirée de différents documents historiques. Le lecteur y suit les voyages du marin Covington, homme un peu frustre ayant reçu une éducation religieuse rigoureuse, qui fera partie de l’équipage du Beagle. Le portrait du personnage est très particulier; c’est surtout à travers ses relations avec les autres hommes de l’équipage que ses ambitions se dessinent. Dès l’âge de douze ans, il quitte l’Angleterre pour vivre en mer. Le jeune homme rêve de gloire. Vers le milieu du roman, qui est surtout un récit de voyages, il fait la connaissance de Darwin lorsqu’il embarque sur le célèbre Beagle et deviendra son bras droit lors de ses expéditions naturalistes. Les habiletés de Covington lui vaudront d’être le chasseur d’oiseaux de Darwin, d’où le titre du roman. Ce sont des rapports de maître à employé qui caractérisent leurs relations. Covington est néanmoins fasciné par les écrits du scientifique et recherche la trace de sa collaboration dans les publications de Darwin; son ambition sera une source de tourments tout au long de sa vie. Il est hanté par ce qu’il comprend des écrits sur l’évolution qui contredisent ce que la religion lui a appris sur le monde.

L’auteur a fondé l’histoire de Covington sur de nombreux documents, en particulier la très volumineuse œuvre de Charles Darwin, où il est mentionné à quelques reprises comme un serviteur utile. La relation entre le maître et l’employé qui a du mal à saisir l’importance de son travail, mais qui sait de manière intuitive (sentiment mêlé à ses ambitions de gloire personnelle) qu’il participe à quelque chose d’important, est au cœur du récit. C’est surtout à travers les réflexions à caractère religieux de Covington, le doute que les écrits de son patron fait naître en lui, que la théorie sur l’évolution des espèces est décrite dans le roman. Figure insaisissable, Charles Darwin détermine néanmoins le destin du personnage principal.