Quel évènement, en 1918, a fait cinq fois plus de dommage que la Première Guerre mondiale? L'épidémie de grippe espagnole, pourtant responsable de 50 à 100 millions de morts, attire rarement l'attention. Et si l'origine en avait été une arme biologique réalisée par les Allemands? Voilà la prémisse d'Eric Marchal, chercheur français en immunologie de formation, pour son premier roman, dont les liens avec la pandémie actuelle de grippe sont purement fortuits, mais terrifiants.

Premier tome d'une série, ce récit d'espionnage passionnant met en scène Alex Beaumont, un jeune chirurgien impétueux embauché par les services secrets britanniques afin de découvrir si les Allemands ont pu être à l'origine de la pandémie de 1918. C'est que nous sommes en 1941 et les alliés auraient bien besoin de convaincre les pays neutres de s'engager dans la guerre. Mais Alex n'a pas été choisi au hasard, son père était un grand spécialiste de l'influenza. Or, était-il vraiment ce héros de guerre ou cachait-il quelque chose? Alex n'est pas seule dans cette quête, Isaure d'Argreen, première pilote de la RAF, l'accompagne jusqu'à Shanghai pour y apprendre si le passé est garant de l'avenir.

Ville cosmopolite surprenante, véritable tour de Babel, tout bascule lorsque les Japonais l'envahissent, quelques heures après le bombardement de Pearl Harbor. Au cœur de ce chaos, Alex et Isaure pénètreront dans l'horreur des camps où virus et cobayes humains se côtoient, vision qu'ils auront bien du mal à oublier.

Eric Marchal, Influenza : Les ombres du ciel, tome 1, Paris, Anne Carrière, 2009, 459 p.